RESILIENCE FOR A DREAM.
Interview with Dr. Chen Mao Davies.
Words by María D. Martínez.
Dr. Chen Mao Davies entered the Covent Garden coffee place where we were meeting at with a smile on her face. Ready to have a chat, not to be interviewed. So chat we did. About dreams, adaptation, hard work and resilience.
From winning an Oscar and a BAFTA to dedicate her efforts to build an app to help mums breastfeed, Chen’s discourse is built on readjusting your plans in order to add some value. Personal value.
This interview is about how life, in its own way, keeps showing us the right path to follow. Even if that means a change, a challenge and jumping off some cliffs.
RESILIENCIA PARA SOÑAR.
Entrevista a Dra. Chen Mao Davies
Texto de María D. Martinez
La Dra. Chen Mao Davies entró con una sonrisa a la cafetería de Covent Garden donde habíamos quedado. Lista para charlar, no para ser entrevistada. Y eso hicimos, charlar. Sobre sueños, adaptación, trabajo duro y resiliencia.
De ganar un Oscar y un BAFTA, a dedicar sus esfuerzos en construir una app para ayudar a madres en el proceso de dar el pecho. El discurso de Chen se construye bajo la premisa de adaptar nuestros planes para que recobren valor. Valor personal.
Esta entrevista va de cómo la vida, a su modo, no para de enseñarnos el camino a seguir. Incluso cuando ello conlleva darse la vuelta, apostar y arriesgar en un salto al vacío.
Portrait of Dr. Chen Mao Davies. Photography: Dragoș Popescu. |
Retrato Dra. Chen Mao Davies. Fotografía Dragoș Popescu.
M.D: You arrived to the UK from China 19 years ago. What was the dream you were pursuing?
C.M: I came here for education, to do my master’s degree in Computer Science. I had already done a first degree in Mechanical Engineering but I always had a dream: to work in movies.
While growing up in the 1980s in China we rarely had foreign films. We would get a couple every year and everyone would go to the cinema to watch them. I remember watching The Lion King, probably two or three times, and it blew my mind away. I couldn’t believe how you can create something so breathtaking just by hand painting, by animation. You can tell a story that touches people’s hearts and which everyone will relate to. That’s when I knew I wanted to work on something like that. And after the milestone of Toy Story in the computer graphics industry, I thought: “Ok, I really want to work in movies, but how can I do it? What do I need to do to be there?!” (laughs).
M.D: Then the journey begins. Any struggles?
C. M: You know, I could read English, I could write English, but I couldn’t speak it properly, at all. And apart from that, the first place I went in the UK was Dundee in Scotland, proper Scottish accent. So if it was already hard to understand English in general, just imagine. I struggled to understand my lectures, I didn’t know what the teachers were talking about, I struggled with the assignments. The fact that I could not communicate properly made people think I was stupid. But I felt as smart as everyone else. I worked really, really hard. I recorded every single lecture and I would go home and listen to them and review them. So working harder than anyone I ended up getting distinction. It’s always about resilience.
M.D: And you decided to stay in the UK after that.
C.M: When I finished my masters, I had two choices: to go back to China or to find a job and get a company to sponsor me. I didn’t even consider any of those options. I didn’t want to go back to China but I didn’t feel I knew enough about computer science to find a job. The only other option was to stick with education, do a PhD and get a scholarship. I kept liking this country more and more and didn’t want to leave.
M.D: Did you have to get that scholarship to be able to stay in the UK?
C.M: I wanted to. There was a Chinese supervisor at Brunel University whose research topic was about Computer Graphics and Animation. Exactly what I wanted. However, he didn’t have any funding for the project. I remember asking my mum to lend me some money to start with. I would work in a hotel, at McDonalds, wherever, but I needed that first semester’s money. And there was an interesting twist here. Suddenly the project had gotten some funding and it became of interest for more people. So here was the chance of getting a scholarship, however I would be competing against a lot of other people and I thought I couldn’t stand a chance.
M.D: Did you ever think about going back to China?
C.M: I pretty much almost gave up at that moment and really thought about packing up and going back. But a friend I met at university told me: “Chen, you have to show him you have it in you”. I had to show I had the talent and the determination to do it. At this moment I felt I was on a cliff. I was using both my hands and feet to cling to the cliff because if I didn’t try my best I would fall. And I didn’t want to fall, I wanted to get into that project. I worked on my proposal the whole night, feeling exhausted but so happy at the same time.
M.D: Which is the feeling you get when you’re working towards something you want, right?
C.M: Exactly. There’s this feeling when you know you’re almost going to lose what you want, it’s weirdly beautiful, its within your reach but it’s leaving you at the same time. It feels sad and special, makes you fight for what you want.
M.D: Don’t get me emotional… (both laugh). So did you get the scholarship then?
C.M: So, I finished my proposal, and you’re not going to believe this. Something very dramatic happened. The post people went on strike! The supervisor got my proposal but he didn’t get most of the other ones. From the handful he got, mine was the best. And I got the scholarship! He told me eventually that he got like a 100 more applications after the strike finished, but that mine showed my spirit, my passion, and how desperately I wanted this.
M.D: In the end, you ended up working for a big corporation creating visual effects. Did you feel you were really reaching the “top of the cliff” here?
C.M: Well, straight after my PhD I actually didn’t get into the film industry directly. It was really hard. So instead I got some more experience working for a software company that creates 3D models for sustainability design, which we actually used to create Heathrow Terminal 5 in London. Still I thought my goal was to work in the movies, so I decided to attend a student festival (pretending I was a student) in which I knew the biggest companies like Disney or Dreamworks will be, just to know which skills they were asking for. After that I joined another company developing a software that was used by architects, product designers and fashion designers to build models of real objects. That was closer to what they needed in film at the moment: photo realistic rendering. Then I knew an old colleague which was working as a runner in a film company. You know, making coffees, delivering mail. He told me they were recruiting people but I didn’t get in that time.
M.D: Oh, so you actually felt like “falling off that cliff” then?
C.M: I kind of did, but thanks to that same friend, I decided to contact them again on my own. I figured out the email I needed to write to. You know: first name + second name @ company.com (both laugh) and it worked! I joined the team to work on the film “Gravity” straight away.
M.D: Well, if you work hard and pursue your passion, eventually you end up there.
C.M: A lot of times you don´t live the life you want to live. You live a life that is constructed by, I don’t know, where you come from, your family, opportunities. Maybe the thought that you are not good enough, or that it is too hard, or maybe you’re just doing things that pay well but it’s not something you want to do. I think what I learned from my experience is to not compromise, if you want something you go for it. If you don’t think it’s for you, try different things until you find your true self.
M.D: When did you find your true self?
C.M: When I knew I had the entrepreneur spirit. I had worked in the film industry, won the Oscar and the BAFTA with my team, but I felt like a little screw in a really big machine. It is great to entertain people, but what about the things that are closer to you?
M.D: Was that the point when you felt you wanted to do something that may look “smaller” but that would become more rewarding?
C.M: I had a very bad experience with breast feeding with my first child and I couldn’t find the support I needed. It was frustrating to go into all these chat forums and see that all women were struggling with the same things but we couldn’t find proper answers and help.
So I thought, with my CGI experience I can really do something to change this women’s life. We can make 3D avatars of mums and babies and visualize the process. We use technology for everything, and we are not using it to help women with the most natural process in life? That’s how my company Latch Aid was born.
M.D: And from there, to winner of the Woman in Innovation Award.
C.M: Well, yes. When I quitted my job it was really hard, but I thought I wanted to give it all to this company. Going back to that cliff we were talking about before, I felt I was there at the top, but I needed to jump. And when you jump there’s only two choices: either you fall or you fly. So I told myself I would fly. I won’t stop flipping my wings until I fly somewhere else. And it did happen. That same month I won the Woman in Innovation Award.
A new chapter is open. Now my mission is to help women, no matter if they come from little council states, or a wealthy family in Chelsea. Women in Africa, in China, we all want to give our children the best. And I want to help them achieve their goal. I want to be there to support them.
M.D: That in a way takes me to my next question. There’s a part in the app call “Sentiment Analysis”, which I found fascinating. What is it? How does it work?
C.M: One of the main problems is the anxiety the process of not breastfeeding correctly can create in a mum, and how they struggle with the feeling. So we thought, why not create Artificial Intelligence to be there for them 24/7.
We train the AI system everyday with all sorts of questions, but chatbots don’t have emotions, they don’t understand them. What we did is to create this sentiment AI where we analyse the form of speech and conversation language of a mum. So when a mum says: “I feel horrible, I feel like a bad mum”, a normal chatbot doesn’t detect anything, but our AI is trained to understand this type of sentences and expressions to discern her emotional state. We understand they don’t only need physical but emotional help, so that is when the personalities of the AI came to play. There’s an empathetic personality for reassurance, a fixer personality to give answers, and a standard personality for an in between. The user controls the personality they need at that moment.
M.D: So what is next?
C.M: Well, to just keep going and get the NHS to adopt the app. We are running app pilots with the NHS and Virgin Care to use the app so we can measure the KPIs and see what we need to improve. Ideally, we would like to get it prescribed by healthcare professionals and to prescribe it for free in poorer communities. We hope this app will change people’s lives. We are doing it slowly but surely.
M.D: And to finish here, what would you say to someone that feels like it’s time to “jump off the cliff”?
C.M: Well, you know there’s this analogy with Chinese bamboo. The plant can grow under the ground for up to 4 years. When it starts growing you can’t really see anything, but on the 5th year of growing out, it shoots to the sky and nothing can stop it. Jumping is scary, but if you’ve been working for that change, eventually you’ll also be shot to the sky.
M.D.: Llegaste a Reino Unido hace 19 años desde China. ¿Cuál era el sueño que perseguías?
C.M: Vine aquí para hacer mi máster en Ciencias de la Informática. Ya había terminado mi grado en Ingeniería Mecánica pero no quería ser ingeniera. Siempre tuve un sueño: trabajar en cine.
Durante mi infancia en China, en los años 80, apenas teníamos películas extranjeras. Nos llegarían como un par al año y todo el mundo iba al cine a verlas. Recuerdo ver El Rey León, probablemente dos o tres veces, y cómo me impresionó. No podía creer cómo se podía crear algo tan emocionante con dibujos. Puedes contar una historia que llega directa al corazón de la gente y con la que todos nos podemos identificar. Fue ahí cuando supe que quería trabajar en algo así. Y tras el hito que supuso Toy Story en la industria a nivel gráfico, pensé: “Quiero trabajar en cine, pero ¿cómo lo hago? ¡¿Qué necesito para llegar ahí?!” (ríe).
M.D: Y ahí comienza el recorrido. ¿Obstáculos en el camino?
C. M: Pues mira, yo podía leer en inglés, podía escribir en inglés, pero no era capaz de hablarlo bien del todo. Y aparte de eso, el primer lugar al que me mudé en Reino Unido fue Dundee, en Escocia. Acento escocés propiamente dicho. Así que si me era difícil entender inglés en general, imagina. Me costaba mucho entender las clases, no sabía de lo que hablaban los profesores, me costaba entender las tareas. El hecho de no poder comunicarme como quería me hacía parecer estúpida delante de la gente. Pero yo me sentía igual de válida que cualquiera. Trabajé muy muy duro. Grababa cada clase y luego iba a casa a re-escuchar y revisar todo. Trabajando más duro que nadie acabé por conseguir matrícula de honor. Todo siempre se basa en la resiliencia.
M.D: Y decidiste quedarte en Reino Unido después.
C.M: Cuando terminé el máster tenía dos opciones: volver a China o encontrar un trabajo y una empresa que me patrocinase. No consideré ninguna de las dos opciones. No quería volver a China pero tampoco sentía que supiese lo suficiente como para encontrar un trabajo en la industria. La única otra opción era seguir estudiando, hacer un doctorado y conseguir una beca. Cada vez me gustaba más este país y no quería abandonar.
M.D: ¿Necesitabas la beca para poder quedarte aquí?
C.M: Quería hacerlo. Había un tutor chino en la Universidad de Brunel cuyo proyecto de investigación era sobre Animación Informática e IGC (imagen generada por ordenador). Justo lo que yo quería. Sin embargo, el proyecto no había conseguido financiación. Recuerdo pedirle a mi madre que me prestase el dinero para empezar. Trabajaría en un hotel, en McDonalds, ¡donde fuese!, pero necesitaba el dinero para el primer semestre. Y aquí hay un giro interesante. De repente el proyecto recaudó algo de financiación y pasó a ser de interés para otros estudiantes. Así que, por fin tenía la oportunidad de ser becada pero tendría que competir contra muchos otros. La verdad pensé que tenía cero oportunidades de conseguirlo.
M.D: ¿Te planteaste alguna vez volver a China?
C.M: Prácticamente tiré la toalla en ese momento, pensé en hacer las maletas y marcharme. Pero un amigo que conocí en la universidad me dijo: “Chen, tienes que demostrarle que lo vales”. Tenía que demostrar que tenía el talento y la determinación para hacerlo. En ese momento sentí que estaba en un acantilado. Tenía que utilizar mis manos y mis pies y agarrarme fuerte para no caer al vacío. Y no quería caer, quería conseguir ese proyecto. Trabajé toda la noche en mi propuesta, cansadísima y feliz a la vez.
M.D: Es el sentimiento que genera trabajar por algo que quieres, ¿verdad?
C.M: Exacto. Es ese sentimiento de que estás a punto de perder algo, es raramente bonito, está a tu alcance pero parece dejarte al mismo tiempo. Se siente triste y especial a la vez, te hace luchar por lo que quieres.
M.D: No hagas que me emocione… (ambas ríen). Entonces, ¿te dieron la beca al final?
C.M: Pues, terminé la propuesta, y no te vas a creer lo que pasó. ¡Los carteros se pusieron en huelga! El tutor recibió mi propuesta pero no le llegaron la mayoría de las otras y, de las pocas que recibió, la mía era la mejor. ¡Y me dieron la beca! Más tarde me contó que después de la huelga recibió como unas 100 aplicaciones más, pero que la mía mostraba mi espíritu, pasión, lo mucho que quería esto.
M.D: Y al final acabaste trabajando para una gran empresa creando efectos especiales. ¿Sentías que habías alcanzado la cima del acantilado en ese momento?
C.M: Bueno, justo después de mi doctorado no entré directamente en la industria del cine. Era bastante duro. Así que primero decidí conseguir más experiencia trabajando para una empresa de software que creaba modelos en 3D para diseño sostenible, lo utilizamos para construir la Terminal 5 del aeropuerto de Heathrow en Londres. Aún así, seguía empeñada en trabajar en cine, así que me hice pasar por estudiante en una feria donde participaban grandes empresas como Disney y Dreamworks, para ver qué era lo que necesitaban. Después de eso trabajé para otra compañía de software que usaban arquitectos y diseñadores para crear modelos de objetos reales, y eso se acercaba más a lo que necesitaban en cine: la representación foto-realista. Y bueno, yo conocía a un amigo de la universidad que trabajaba como runner en una empresa de cine. Ya sabes, llevando cafés, repartiendo el correo. Me dijo que estaban buscando a gente pero nada, no lo conseguí esa vez.
M.D: Entonces, ¿más bien sentiste que ibas a caer de ese acantilado?
C.M: Si, lo llegué a sentir, pero gracias a ese mismo amigo decidí volver a contactar a la empresa. Dí con el email que necesitaba, inventándomelo: nombre + apellido @ empresa.com (ambas ríen) ¡y funcionó! Me contrataron para trabajar en “Gravity” directamente.
M.D: Cuando se trabaja duro y se persigue un sueño, al final se consigue.
C.M: Muchas veces no vivimos la vida que queremos. Vivimos eso que está construido por, no sé, el lugar de donde vienes, tu familia, las oportunidades que se te presentan. Quizá el pensar que no eres lo suficientemente buena, o simplemente trabajas en algo por un buen sueldo, pero no es lo que realmente quieres hacer. Por experiencia he aprendido a no comprometerme. Si quieres algo vas a por ello, y si no es para ti, debes probar hasta que encuentres lo que de verdad te define.
M.D: ¿Y tú cuándo lo encontraste?
C.M: Cuando descubrí mi espíritu emprendedor. Había trabajado en la industria del cine, gané el Oscar y el BAFTA, pero me sentía como una pequeña pieza dentro de una gran maquinaria. Es genial entretener a la gente, pero ¿qué es de aquello que te toca de cerca?
M.D: ¿Cuál fue ese momento en el que decidiste que querías perseguir algo que a priori parece más “pequeño” pero que en realidad es mucho más gratificante?
C.M: Tuve una muy mala experiencia al intentar dar el pecho a mi primer bebé y fue imposible encontrar el apoyo que necesitaba. Era frustrante entrar en todos esos fórums online y ver cómo las mujeres estaban pasando por lo mismo que yo sin encontrar una respuesta clara.
Así que pensé, con mi experiencia realmente puedo hacer algo para cambiar la vida de estas mujeres. Podemos crear avatares de madres y bebés en 3D para visualizar procesos. Usamos la tecnología para absolutamente todo, ¿por qué no se está utilizando para ayudar a madres en el proceso más natural de la vida? Así fue como nació Latch Aid.
M.D: Y de ahí, a ganar el premio Woman in Innovation.
C.M: Cuando dejé mi trabajo fue duro, pero sabía que quería darlo todo por el proyecto. Volviendo a ese acantilado de antes, sentía que volvía a estar en la cima, pero necesitaba saltar. Y cuando saltas tan sólo hay dos opciones: o caes, o vuelas. Y yo dije que jamás dejaría de agitar las alas para volar a otro lugar. Y pasó. Ese mismo mes gané el premio.
Lo siento como un nuevo capítulo. Ahora mi misión es ayudar a mujeres, no importa si vienen de una pequeña vivienda de protección oficial, o de una familia pudiente en Chelsea. Mujeres en África, China, donde sea, todas quieren lo mejor para sus hijos. Y quiero ayudarlas. Quiero estar ahí para apoyarlas.
M.D: Esto me lleva a mi siguiente pregunta. Hay una parte de la app a la que llamáis “Análisis de sentimiento”, algo que encuentro fascinante. ¿Qué es? ¿Cómo funciona?
C.M: Uno de los mayores problemas es la ansiedad que genera en la madre el no poder dar el pecho de manera correcta y el sentimiento de culpa que acarrea. Así que se nos ocurrió, ¿por qué no utilizar Inteligencia Artificial para proporcionar apoyo 24/7?
Hemos entrenado a los sistemas de AI de manera diaria con todo tipo de preguntas, pero claro, los chatbox no tienen sentimientos, ni los entienden. Lo que hemos hecho es crear un IA “sentimental” que analiza el discurso y el lenguaje de las madres. Cuando una madre dice “me siento fatal”, un chat box normal no detecta nada, pero nuestra IA está entrenada para comprender este tipo de expresiones. Ahí entendemos que no sólo necesita ayuda física, si no que también emocional, y entran al juego las tres personalidades de nuestra IA. La empática para dar consuelo, la técnica para dar respuestas, y una estándar, para equilibrio. La usuaria elige la personalidad que necesita en cada momento.
M.D: Bueno, ¿y qué queda por delante?
C.M: Pues conseguir que el sistema de salud nacional adopte la app. Estamos dando licencias gratis a hospitales y esperamos conseguir que se prescriba la app para que sea de acceso gratuito en las comunidades más pobres. De verdad esperamos que esta app cambie vidas. Vamos despacio pero con buena letra.
M.D: Y para terminar, ¿qué le dirías a alguien que siente que es hora de “saltar al vacío”?
C.M: Existe una muy buena analogía en China con el bambú. La planta se desarrolla bajo tierra, puede tardar hasta 4 años. Cuando empieza a crecer apenas puede verse, pero al quinto año, se dispara hacia el cielo y nada puede pararla. Saltar da miedo, pero si has trabajado duro para ello, el impulso al cielo está asegurado.
